Katalog Planet Layak Huni

Penelitian selama dua dekade telah menemukan sekitar 700 eksoplanet dan eksobulan. Eksoplanet dan eksobulan merujuk pada planet dan bulan yang berada di luar tata surya.

Kini, para ilmuwan mengembangkan Katalog Daya Dukung Kehidupan Planet (HEC) yang memuat daftar beberapa planet yang berpotensi layak huni serta peringkatnya.

HEC dikembangkan Planetary Habitability Laboratory (PHL) di Universitas Puerto Rico, Arecibo. Sebanyak 47 eksoplanet dan eksobulan telah masuk dalam katalog itu.

"Satu tujuan penting dari pemeringkatan ini adalah kemampuan membandingkan eksoplanet dari yang terbaik hingga yang terburuk," kata Abel Mendez, Direktur PHL, seperti dikutip The Epoch Time, Senin (5/12/2011).

Untuk menyusun katalog tersebut, ilmuwan menggunakan data hasil observasi wahana antariksa Kepler. Selain itu, dipakai juga Indeks Kemiripan Bumi dan Jarak Zona Layak Huni.

"Observasi baru dengan observatorium di Bumi dan angkasa akan menemukan ribuan planet dalam beberapa tahun ke depan. Kami berharap analisis di katalog kami membantu mengidentifikasi, menyusun, dan membandingkan potensi planet yang ditemukan," kata Mendez.

Salah satu cara mengklasifikasikan planet adalah membaginya berdasarkan massa dan suhunya. Ini membuat penggolongan eksoplanet mirip seperti Table Periodik Unsur dalam Kimia.

Berdasarkan hasil penyusunan katalog, baru 2 eksoplanet yang bisa dikatakan benar-benar mendukung kehidupan. Keduanya adalah Glises 581d dan HD 85512b. Keduanya banyak memiliki kemiripan dengan Bumi.

Di luar dua planet tersebut, ada 15 eksoplanet lainnya yang masuk daftar. Yang mengagetkan, dari sejumlah 47, ternyata kebanyakan benda langit yang mendukung kehidupan justru Bulan, berjumlah 30 buah.

Read more »

Jejak Rudal AS Picu Kehebohan, Dikira UFO

Fajar belum lagi menyingsing, Kamis 13 September 2012, saat terlihat jejak awan putih panjang, yang berubah warna saat disinari matahari terbit. Fenomena itu bisa disaksikan dengan mata telanjang di selatan Colorado, Phoenix, Salt Lake City, dan Las Vegas. Ratusan panggilan telepon dan surat elektronik membanjiri sejumlah stasiun TV dan kantor polisi. 

Penegak hukum di utara New Mexico dan selatan Colorado bahkan menerima sejumlah laporan tentang kecelakaan udara, tentang rudal, juga UFO. Sebagian pelapor bahkan mengaku khawatir, puing-puing bekas ledakan, apapun itu, akan jatuh dari langit dan menimpa atap rumah mereka.

Namun, laporan-laporan itu dengan cepat diabaikan saat seorang deputi sherrif di utara New Mexico mengaku tahu, benda apa yang meninggalkan jejak awan itu. Bukan UFO, bukan kecelakaan pesawat, tapi rudal.

"Tentu saja aku sangat terkejut ketika melihatnya. Itu bukan sesuatu yang bisa disaksikan setiap hari," kata Deputi Kepala Kepolisian San Juan, JJ Roberts. "Jadi aku menepi, lalu mengeluarkan iPhone untuk merekam gambar dan videonya."

Lain lagi dengan Russ Machen, manajer Bandara Cortez yang bertanya apa gerangan yang sedang terjadi. Yang ia tahu, itu tidak berasal dari bandara atau pesawat.

Kepastian diperoleh saat bicara White Sands Missile Range, Angkatan Darat AS, Drew Hamilton memberikan pernyataan. Angkatan Darat kala itu rupanya sedang menguji rudal canggih Patriot 3 atau PAC-3 menggunakan rudal Juno sebagai target.

Apa yang dikira ledakan itu, kata dia, normal dalam pemisahan tahap pertama dan kedua dari rudal balistik Juno, yang diluncurkan pada pukul 06.30 waktu setempat dari Fort Wingate dekat Gallup.

Sementara,  rudal Patriot ditembakkan dari White Sands, yang berjarak sejauh 560 kilometer. Dua dari rudal yang diluncurkan menghantam Juno, demikian ungkap juru bicara Redstone Arsenal in Alabama, yang bertanggung jawab atas rudal patriot dalam misi, Dan O'Boyle. Rudal Patriot menghantam target, namun tidak meledakannya.

Dan Juno bekerja sesuai harapan. Itu adalah kali keempat belas rudal target itu ditembakkan dari Fort Wingate sejak 1998. Jejaknya yang serupa awan tak selalu bisa terlihat, tergantung kondisi atmosfer. "Bahkan ada orang yang menelepon dari Los Angeles menanyakan apa yang sebenarnya sedang terjadi," kata Hamilton.

Read more »

Spacewalk, Astronot "Meraih" Matahari

Astronot Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) dalam foto terbaru yang diambil saat melakukan spacewalk pada Rabu (5/9/2012) tampak seperti Icarus dalam mitologi Yunani. Mereka "meraih" Matahari.

Icarus dalam mitologi Yunani memiliki sayap yang terdiri atas bulu-bulu berbahan lilin. Icarus diperingatkan untuk tidak mendekati Matahari. Namun, ia melakukannya. Akhirnya ia pun terjatuh ke Bumi karena sayapnya meleleh.

Berbeda dengan nasib Icarus, Sunita Williams, astronot NASA itu, tampak berjaya. Saat "melayang" dalam spacewalk di International Space Station, tangan kanan Williams benar-benar terlihat menyentuh Matahari.

Foto Williams ini diambil oleh rekannya, Akihiko Hoshide dari Japan Aerospace Exploration Agency. Jika melihat secara detail, maka bayangan Hoshide tampak di helm yang dikenakan Williams.

Williams dan Hoshide melakukan spacewalk selama 28 menit untuk mengambil baut yang terjebak dengan peralatan seadanya, termasuk sikat gigi. Baut terjebak dalam spacewalk sebelumnya pada 30 Agustus 2012.

Dengan suksesnya spacewalk kali ini, maka perbaikan unit yang mengalirkan listrik ke ISS bisa dilakukan. Spacewalk juga berhasil memperbaiki kamera yang rusak pada lengan robotik ISS.

Spacewalk ini adalah yang keenam bagi Williams, sementara bagi Hoshide merupakan yang kedua. ISS kini menjadi rumah bagi 6 astronot dari Rusia, Amerika Serikat, dan Jepang.

Read more »

Adakah Lautan dan Kehidupan di Triton?

Triton, bulan terbesar milik Planet Neptunus, telah ditemukan sejak tahun 1846 oleh astronom Inggris, William Lassell. Namun, hingga kini Triton masih menyimpan misteri. Satu hal yang dipertanyakan ilmuwan, adakah lautan dan kehidupan di Triton?

Pertanyaan tersebut masuk akal, setidaknya dengan melihat beberapa petunjuk yang diberikan wahana luar angkasa milik Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA), Voyager 2, kala melintasi Triton tahun 1989.

Voyager 2 mengungkap bahwa permukaan Triton terdiri atas es, nitrogen, metana, dan karbon dioksida. Karena densitas Triton tinggi, ilmuwan menduga bahwa inti Triton berupa batuan silikat besar. Di bawah permukaan es, diduga terdapat lautan.

Ada satu karakteristik Triton yang mungkin membuatnya bisa punya lautan di bawah permukaannya. Bulan dengan diameter 2.700 kilometer ini punya retrogade orbit, arah orbit yang berlawanan dengan orbit benda langit lainnya.

Orbit Triton berpengaruh pada besarnya pasang surut. Gelombang pasang surut bisa memicu hilangnya energi yang kemudian diubah menjadi panas. Panas bisa melelehkan es di bawah permukaan sehingga menjadi sebuah lautan.

Ilmuwan, seperti diberitakan Space.com pada Kamis (6/9/2012), juga mengungkap bahwa panas yang dilepaskan punya konsekuensi lain, yaitu perubahan bentuk orbit dari elips menjadi lingkaran sempurna.

Panas di Triton tidak hanya dihasilkan oleh pasang surut, tetapi juga bisa berasal dari pemanasan radiogenik. Panas ini berasal dari peluruhan radioisotop dalam Triton itu sendiri. Proses ini bisa menghasilkan panas selama miliaran tahun.

Sekilas, terkesan bahwa panas hasil radiogenik lebih berperan dalam pembentukan lautan di bahwa permukaan. Namun, ilmuwan membuktikan bahwa pemanasan lewat proses ini saja tak akan mempertahankan lautan hingga 4,5 miliar tahun.

Triton terbentuk di wilayah sekitar Planet Neptunus yang disebut Sabuk Kuiper. Di suatu masa, Triton tertangkap oleh gravitasi Neptunus dan menjadi bulan planet itu. Seiring waktu, orbit Triton semakin menyerupai lingkaran.

Dalam penelitian terbaru, astronom menyelidiki pengaruh ketebalan es pada pasang surut dan pemanasan. Jika lapisan es tipis, maka efek pasang surut besar sehingga mungkin lautan masih ada. Jika Triton mendingin dan lapisan es tebal, maka efeknya akan sebaliknya.

Berdasarkan studi, Saswata Hier-Majumder dari University of Maryland mengatakan, "Saya pikir kemungkinan besar lautan yang kaya akan amonia ada di bawah lapisan permukaan Triton. Namun, ada beberapa keterbatasan pengetahuan kita tentang interior Triton dan masa lalunya sehingga sulit untuk memastikannya."

Jika lautan itu memang ada, maka kehidupan sederhana yang bisa bertahan di lingkungan ekstrem mungkin juga ada. Masih mungkin ada enzim makhluk hidup yang bekerja di lautan yang diprediksi bersuhu -97 derajat Celsius. 

Dugaan lain, kehidupan yang ada mungkin berbasis silikon. Silikon diketahui bisa menjadi basis kehidupan seperti halnya karbon. Namun, semuanya masih tidak pasti. Riset ini dipublikasikan di jurnalIcarus yang terbit pada Agustus 2012.

Read more »

Planet Bisa Eksis di Dekat Lubang Hitam

Pusat galaksi Bimasakti selama ini dianggap sebagai lingkungan yang tidak mungkin bagi pembentukan planet. Pusat galaksi padat bintang, sumber ledakan supernova dan radiasi.

Namun, penelitian terbaru dari astronom Harvard Smithsonian Center dari Astrophysics (CfA) menunjukkan hal sebaliknya. Planet ternyata masih bisa eksis di lingkungan yang kejam ini.

Astronom menyatakan kemungkinan itu setelah penemuan awan hidrogen dan helium yang bergerak mendekati pusat galaksi. Awan ini bisa dikatakan sebagai sisa planet yang terbentuk di bintang yang tak terlihat oleh manusia.

"Bintang yang tak beruntung itu terempas ke lubang hitam pusat galaksi. Kini dia di antara hidup dan mati. Sementara bintang mungkin selamat dari lubang hitam, piringan protoplanet tak akan sedemikian beruntung," kata Ruth Murray-Clay dari CfA.

Awan hidrogen dan helium ditemukan tahun lalu dengan Very Large Telescope di Cile. Astronom saat itu berspekulasi bahwa awan itu terbentuk dari gas yang mengelilingi dua bintang yang merger. 

Murray-Clay dan Avi Loeb, rekannya, berpendapat lain. Mereka mengatakan bahwa bintang baru akan mempertahankan piringan gas di sekitarnya. Jika bintang bergerak ke arah lubang hitam pusat galaksi, maka awan gas akan seolah diseret dan dicabik.

Murray-Clay mengidentifikasi bintang tersesat, cincin bintang yang mengorbit pusat galaksi dari jarak 1/0 tahun cahaya. Astronom mendeteksi lusinan bintang di cincin itu, membuktikan bahwa bintang yang lebih redup dari Matahari juga bisa eksis.

Saat terlempar, walau piringan protoplanet ada yang hancur, bintang-bintang dapat berada pada cincin dan masih dapat "mengikat" bagian piringannya. Dengan demikian, planet masih dapat terbentuk.

"Sangat mengagumkan mengetahui bahwa planet bisa terbentuk di dekat lubang hitam," kata Loeb seperti dikutip dalam situs CfA pada Selasa (11/9/2012). 

"Jika kita hidup di planet macam itu, kita bisa mengetes konsep Einstein tentang gravitasi dengan lebih baik dan kita bisa memanen energi dengan melempar sampah kita ke lubang hitam," urai Loeb.

Read more »

Sikat Gigi Selamatkan Stasiun Luar Angkasa dari Bencana

Kedengarannya seperti adegan dalam Film MacGyver. Tapi ini adalah kisah nyata. Kombinasi kerja keras, tekad, dan kecerdikan membuat dua astronot, Sunita Williams dan Akihiko Hoshide, berhasil memperbaiki sistem energi Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).

ISS yang bernilai US$100 miliar atau Rp 956,5 triliun berhasil diselamatkan menggunakan sebuah sikat gigi seharga US$3 atau setara Rp28.000.

Masalah terjadi minggu lalu, saat Williams dan Hoshide mencoba untuk mengganti unit listrik yang rusak, yang disebut main bus switching unit (MBSU). Ada empat MBSU di Stasiun Luar Angkasa Internasional, seberat 2.220 pound atau 1.006,9 kg, yang berfungsi mengumpulkan energi dari panel surya.

Akibat satu MBSU yang rusak, energi yang diterima dan kemudian bisa digunakan ISS menjadi terbatas. Jika listrik mati di bumi saja bisa membuat pusing, di luar angkasa bisa berakibat fatal. Para astronot wajib untuk menggantinya.

Williams dan Hoshide sudah berusaha untuk memasang MBSU baru pada 30 Agustus 2012 lalu, namun mereka kesulitan memasang semua sekrup pengaman. Sementara, jika MBSU tidak diamankan semestinya, ia bisa copot dan lenyap di rimba angkasa luar.

Usut punya usut, ternyata, ada benda semacam debu, mirip serutan logam yang terkumpul di dalam mur, yang menyulitkan baut terpasang.

Upaya mereka secara berulang-ulang untuk membersihkan mur, membuat mereka terpaksa ke luar dari kapsul luar angkasa dalam waktu lama. "Lebih dari 10 jam dalam pakaian luar angkasa. Tidak ke toilet dan tidak ada makan siang," kata dia dalam blognya tentang upaya berat mereka.

Lalu, tim astronot di ISS bersama tim NASA di bumi, berpikir keras untuk mencari jalan keluar dari masalah itu.

Ide cemerlang pun tercetus, memanfaatkan alat dan bahan seadanya di ISS. Karena tak mungkin mendatangkan alat baru dari bumi. Yakni, sikat kawat untuk membersihkan serpihan logam, dan sikat gigi untuk membersihkan sekaligus melumasi bagian dalam mur.

Setelah berjuang empat jam, menggosok, MBSU akhirnya bisa terpasang dengan mudah. "Sepertinya kalian telah memperbaiki stasiun," astronot Jack Fischer bicara dari ruang pengendali misi NASA, Johnson Space Center di Houston, Texas. "Beberapa hari ini seperti kembali ke adegan Apollo 13. NASA berhasil mengatasinya. Selamat pada seluruh tim."

Untuk diketahui, pada 11 April 1970, NASA harus menghentikan misi Apollo 13.  Salah satunya akibat daya yang terbatas, suhu kabin yang melorot, kurang air. Untung seluruh kru selamat dan berhasil mendarat ke bumi pada 17 April 1970.

Direktur penerbangan NASA, Ed Van Cise mengakui, sempat terbesit soal Apollo 13 dalam pikiran saat itu. "Tentu saja, kegagalan bukan pilihan, itu yang saya tekankan berkali-kali. Kami bertekad harus menginstalnya."

Read more »

Penemuan "Manis" Para Astronom

Tahukah kamu kalau gula itu terdiri dari beberapa komponen kehidupan yang penting? Tapi tidak berarti dengan memakan banyak gula maka kamu akan sehat. Gula yang kita kenal sehari-hari itu disusun oleh bahan kimia sederhana yang terdiri dari karbon, hidrogen dan oksigen. Komponen-komponen tersebut sangat penting bagi kehidupan di Bumi karena hampir semua makhluk hidup di Bumi disusun oleh ketiga komponen kimia tersebut ditambah satu komponen lagi yakni Nitrogen.

Molekul gula dalam gas di sekeliling bintang muda serupa Matahari. Kredit: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Calçada (ESO) & NASA/JPL-Caltech/WISE Team

Dengan menggunakan teleskop yang canggih, tim astronom berhasil mendeteksi keberadaan gula di dalam gas yang mengelilingi bintang muda serupa Matahari. Gula di luar angkasa memang sudah pernah diketahui keberadaannya tapi penelitian ini menemukan gula untuk pertama kalinya berada dekat dengan bintang mirip Matahari. ( Jarak antara gula dan bintang yang dilihat sama dengan jarak antara Matahari – Uranus). Apa pentingnya melihat gula di dekat bintang mirip Matahari itu? Penjelasannya sederhana. Karena gula memiliki bahan penyusun kehidupan maka menemukannya di dekat Matahari merupakan sebuah “keberhasilan” – karena mungkin saja ada kehidupan di planet lain di Alam Semesta!

Astronom juga menemukan kalau gula tersebut bergerak ke dalam menuju bintang. Kalau kata astronom Cécile Favre, “Gula ini tidak hanya berada di tempat yang tepat menuju planet tapi juga berada di arah yang benar”.

Read more »

Robot Curiosity Meninggalkan Jejak Zig Zag di Mars

Robot Curiosity milik Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat, NASA yang bertugas menyelidiki lingkungan planet Mars meninggalkan jejak unik selama perjalanan perdananya.

Curiosity mendarat pada 5 Agustus 2012 yang lalu. Salah satu misinya adalah menyelidiki komposisi tanah dan batuan Mars yang mampu mendukung kehidupan. Dalam sebulan pertama sejak pendaratan, Curiosity telah menempuh jarak 112 meter.

Jejak perjalanan perdana Curiosity berbentuk zig zag. Jejak ini terlihat dari luar angkasa dan berhasil diabadikan oleh kamera High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) di wahana Mars Reconnaissance Orbiter yang mengorbit Mars.

Pada foto yang diambil, ada dua tanda berwarna biru yang menunjukkan wilayah dekat pendaratan Curiosity. Sementara, Curiosity sendiri terlihat di akhir jalur. Jejak robot roda enam ini terlihat berupa garis berwarna gelap.

Manager misi, Michael Watkins, mengatakan bahwa para insinyur gembira mengetahui "kami meninggalkan jejak di Mars yang bisa kami lihat dari orbit." Watkins menuturkan, hal itu merupakan pencapaian misi yang bisa terlihat.

Seperti dikutip AP, Kamis (6/9/2012), Watkins mengatakan bahwa semua wahana yang mendarat di Mars pernah meninggalkan jejak. Namun jejak Curiosity istimewa sebab lebih dalam dan lebar.

Dalam beberapa hari ke depan, Curiosity akan istirahat. Para insinyur berencana memeriksa lengan robot ini. Di lengan robot itu, terdapat instrumen yang berguna untuk mengetes fisika dan kimia batuan Mars.

Setelah tes dilakukan, Curiosity berencana menuju Glenelg, destinasi baru yang merupakan tempat pertemuan tiga macam dataran. Curiosity akan memulai tes batuan Mars di sana.

Read more »

Bumi Super Baru di Zona Layak Huni

Bumi Super baru ditemukan di zona layak huni, mengorbit bintang katai merah Gliese 163. Planet itu ditemukan dengan instrumen milik European Southern Observatory, High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS).

Planet baru tersebut diberi nama Gliese 163c. Massa planet tersebut 6,9 kali massa Bumi dan memiliki periode orbit 26 hari. Bintang katai merah yang diorbit planet ini berjarak 49 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Dorado.

Dalam pengumuman hasil penelitian, para stronom menuturkan bahwa "Gliese 163c bisa berukuran 1,8 - 2,4 jari-jari Bumi, tergantung dari komposisinya, mayoritas batuan atau air."

Gliese 163c menerima cahaya dari bintangnya 40 persen lebih banyak dibandingkan Bumi. Jadi, Gliese 163c lebih panas. Sebagai perbandingan, Venus menerima cahaya Matahari 90 persen lebih banyak dari Bumi. 

"Kami tak mengetahui karakteristik atmosfer Gliese 163c, tapi jika kita mengasumsikan bahwa atmosfer itu adalah scale-up dari Bumi, maka temperatur permukaannya sekitar 60 derajat Celsius," papar peneliti seperti dikutip Daily Mail, Rabu (5/9/2012).

Dengan temperatur itu, maka tak mungkin makhluk hidup kompleks seperti manusia dan hewan tingkat tinggi bisa hidup. Meski demikian, keberadaan mikroba yang mampu hidup di lingkungan ekstrim dimungkinkan.

Penemuan Gliese 163c menambah jumlah planet yang ada di zona layak huni, menjadi 6 buah. Bersama penemuan planet ini, ditemukan pula tetangga Gliese 163c, yaitu Gliese 163b yang mengorbit bintangnya dalam 9 hari serta 1 kandidat planet lain.

Observasi yang berujung pada penemuan Gliese 163c ini dipimpin oleh Xavier Bonfils dari  UJF-Grenoble/CNRS-INSU, Institut de Planetologie et d’Astrophysique of Grenoble, Perancis.

Read more »

Pertama, Multiplanet di Sistem Bintang Ganda

'

Astronom untuk kali pertama berhasil menemukan lebih dari satu planet yang mengelilingi sistem bintang ganda pada saat bersamaan. Penemuan kali ini membuktikan bahwa planet dapat eksis di tempat yang tak diduga dan memberi harapan pada penemuan planet layak huni selain Bumi.

Planet ditemukan lewat analisis data teleskop antariksa Kepler yang sejak diluncurkan pada Maret 2009 berhasil mendeteksi 2300 kandidat planet. Planet yang ditemukan berada di sistem Kepler 47, sistem yang terdiri dari bintang seukuran Matahari serta bintang lain yang berukuran 1/3 Matahari dan 175 kali lebih redup, berjarak 5.000 tahun cahaya.

Planet yang ditemukan adalah planet gas raksasa seukuran Neptunus. Nama planet yang ditemukan masing-masing adalah Kepler 47b yang berdiameter 3 kali Bumi dan Kepler 47c yang berukuran 4,6 kali Bumi. Planet ditemukan dengan metode transit, melihat peredupan cahaya bintang saat ada planet yang melintas.

Astronom mendeskripsikan, bintang dalam sistem bintang ganda ini mengelilingi satu sama lain dalam waktu 7,5 hari. Sementara itu, planet yang letaknya lebih dekat bintang mengelilinginya dalam wakltu 49,5 hari. Adapun planet yang lebih jauh dalam waktu 303,2 hari.

Satu hal yang menarik, Kepler 47c ternyata terletak di zona layak huni. Zona ini dikenal tak terlalu panas dan dingin, memungkinkan adanya air dalam bentuk cair yang mendukung kehidupan. Planet layak huni di sistem bintang ganda ini adalah pertama yang pernah ditemukan.

Karakteristik Kepler 47c yang merupakan planet gas tentu tak memungkinan adanya kehidupan. Namun, William Welsh dari San Diego State University yang terlibat riset mengatakan, "Jika planet ini memiliki bulan besar, maka ini akan menjadi dunia yang menarik."

Jerome Orosz dari San Diego State University yang memimpin studi mengungkapkan, dunia planet di sistem Kepler 47 sangat unik. Jika diasumsikan bahwa lama waktu sehari di Kepler 47b atau c adalah 24 jam, maka siang di planet itu bisa lebih dari 12 jam.

Keunikan lain adalah gerhana matahari yang terjadi secara reguler. "Dalam kasus Kepler 47, ketika bintang kedua melewati bintang pertama, cahaya akan berkurang 15 persen. Ini akan terjadi setiap 7,5 hari," papar Orosz seperti dikutip Space.com, Selasa (28/8/2012).

Sebelumnya, planet dikatakan tidak mungkin eksis di sistem bintang ganda. Penemuan lebih dari satu planet di sistem bintang ganda sekaligus adanya planet yang layak huni membuka harapan baru pada pencarian tempat yang menyimpan kehidupan.

"Langkah selanjutnya adalah mencari planet lain yang lebih kecil. Jika Anda memandang langit malam, maka separuh bintang yang ada berada di sistem bintang ganda. Fakta bahwa Anda menemukan planet di zona layak huni di sistem bintang ganda berarti bahwa Anda punya banyak real estate yang potensial untuk kehidupan," kata Orosz seperti dikutip AFP, Selasa.

Penemuan ini dipublikasikan di jurnal Science yang terbit kemarin. Peneliti juga memaparkan penemuannya di General Assembly of the International Astronomical Union yang berlangsung di Beijing, Rabu (29/8/2012) hari ini.

Read more »

Astronom AS Temukan Gugus Galaksi Baru

Para peneliti Amerika Serikat (NASA) mengumumkan telah menemukan gugusan galaksi masif yang menjadi salah satu struktur terbesar di alam semesta. Gugus galaksi itu berjarak 5,7 juta tahun cahaya dari Bumi dan memiliki rekor-rekor kosmik baru yang penting.

Dalam siaran pers, Rabu (15/8), Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian menyatakan bahwa pengamatan terhadap gugus tersebut menunjukan adanya tingkat pembentukan bintang yang tinggi. Hal ini dapat mendorong para astronom berpikir ulang mengenai bagaimana struktur-struktur kolosal dan galaksi yang mendiaminya berevolusi seiring waktu.

Dengan nama resmi SPT-CLJ2344-4243, gugusan galaksi tersebut juga diberi nama "Phoenix" yang diambil dari burung mitologi yang bangkit dari kematian. Hal itu terkait dari konstelasi di mana ia berada. Namun menurut Michael McDonald, anggota program Hubble di Massachusetts Institute of Technology, Phoenix juga melambangkan daya pikir hebat mengenai keajaiban astronomi terbaru.

"Sementara galaksi-galaksi di pusat sebagian besar gugus telah tidak aktif selama miliaran tahun, galaksi utama di gugus ini masih hidup dengan ledakan pembentukan bintang," ujar McDonald, penulis utama makalah tentang Phoenix, yang muncul di jurnal Nature, edisi 16 Agustus.

Berdasarkan pengamatan Observatorium Sinar-X Chandra di NASA, Teleskop Kutub Selatan milik Yayasan Sains Nasional di AS dan delapan observatorium lainnya, para peneliti mengatakan pusat gugus Phoenix terkait dengan pembentukan sekitar 740 massa matahari atau bintang per tahun.

Secara perbandingan, tingkat pembentukan bintang di gugus Perseus 20 kali lebih lambat daripada Phoenix.

“Kecepatannya sangat luar biasa,” ujar Marie Machacek, ahli astrofisika dari Observatorium Astrofisika Smithsonia. Ia mengatakan bahwa gugus besar seperti Phoenix diperkirakan terdiri dari ribuan galaksi dan masih banyak yang harus dipelajari mengenai apa yang ada di dalamnya.

Lubang hitam yang sangat masif di galaksi utama dari sebuah gugus sejak lama diasosiasikan dengan tingkat pembentukan bintang yang lambat, karena memompakan energi ke sistem dan mencegah pendinginan gas yang diperlukan dalam pembentukan bintang.

Namun para ilmuwan mengatakan bahwa ledakan bintang masif tampak di Phoenix, saat ia melahirkan dua bintang per hari, yang disimpulkan sebagai kegagalan lubang hitam dalam menghalangi aliran pendinginan yang sangat kuat.

“Bintang dibentuk di gugus Phoenix dengan kecepatan tertinggi yang pernah diamati di gugus galaksi,” ujar Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian dalam pernyataan kepada pers.

“Obyek ini juga merupakan produsen sinar-X yang paling kuat dan paling masif di antara gugus galaksi lain. Data yang kami peroleh juga menunjukkan bahwa tingkat pendinginan gas panas di wilayah sentral pada gugus adalah yang tertinggi yang pernah diamati.”

Read more »

Mengapa Rotasi Venus & Uranus Berbeda?

Perbandingan sumbu rotasi bumi, Venus dan Uranus

Kedua planet yang ditanyakan ini merupakan misteri di Tata Surya kita. Ini membuka kesempatan yang luas bagi teoretikus untuk bermain dengan simulasi menggunakan komputer.

Venus, berbeda dengan planet-planet lainnya, bergerak berlawanan arah (retrogade). Jika dilihat dari kutub utara, Bumi bergerak dari barat ke timur. Sebaliknya, Venus bergerak dari timur ke barat dan sekali berotasi memerlukan waktu 243 hari bumi. Seandainya kita tinggal di sana, kita akan melihat Matahari terbit dari barat dan tenggelam di timur.

Kenapa ini bisa terjadi? Menurut simulasi yang dikemukakan oleh Alex Alemi dan David Stevenson, kita perlu melihat saat Tata Surya masih muda. Masih banyak bongkahan-bongkahan besar sisa pembentukan planet. Planet-planet masih mengalami tumbukan dengan bongkahan-bongkahan ini. Misalnya saja Bumi-muda kita ini bertumbukan dengan bongkahan seukuran Mars yang sekarang; pecahan-pecahan tumbukan ini terlontar ke angkasa dan menyatu menjadi Bulan.Venus pun bertumbukan dengan bongkahan-bongkahan ini. Setidaknya Venus mengalami dua kali tumbukan besar. Yang pertama seperti yang terjadi pada Bumi sebagaimana dijelaskan di atas. Venus pernah punya satelit. Namun, setelah kira-kira 10 juta tahun kemudian Venus mengalami tumbukan dahsyat di sisi yang berseberangan dari tumbukan pertama. Tumbukan kedua ini mengakibatkan perubahan arah rotasi Venus. Perubahan ini terjadi karena si planet menyerap energi orbital bulan melalui gerak pasang surut. Akibatnya, bulan tadi bergerak spiral menuju si planet hingga akhirnya keduanya bertabrakan.

Kita tinggalkan Venus dan menuju Uranus, yang tidak kalah unik dari Venus. Umumnya planet mengelilingi Matahari dengan sumbu rotasi yang hampir tegak lurus terhadap bidang orbit. Tetapi, sumbu Uranus miring 97 derajat dari sumbu tegak. Ya, Uranus bergerak menggelinding ketika mengitari Matahari. Bagaimana ini bisa terjadi pada planet yang massanya sekitar 15 kali massa Bumi?

Perlu suatu peristiwa yang mahadahsyat untuk mengubahnya menjadi sebagaimana keadaannya sekarang. Tidaklah mungkin planet itu sejak terbentuknya sudah demikian. Sebagian teori menyatakan bahwa saat pembentukan Tata Surya, cikal bakal planet sebesar Bumi bertumbukan dengan Uranus dan menyebabkan sumbu rotasinya berubah.

Ada juga teori yang tidak melibatkan tumbukan. Simulasi yang dilakukan Boue dan Laskar dari Observatorium Paris menunjukkan bahwa Uranus dahulu sekali punya bulan yang sangat besar. Massa bulan ini, meskipun hanya 0.1 % massa Uranus, mampu menarik sumbu rotasi Uranus dalam waktu jutaan tahun. Lalu, kemana bulan ini pergi? Kemungkinan besar bulan ini tertendang oleh gravitasi ketika planet masif lainnya lewat.

Read more »

Jelajahi Mars Seolah-olah di Robot Curiosity

Robot Curiosity milik Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat NASA telah sukses mendarat di Mars tanggal 5 Agustus 2012 lalu. Robot tersebut juga telah mengirimkan sejumlah foto permukaan planet merah.

Beberapa foto yang dikirim antara lain foto bayangannya sendiri di Mars dan foto pemandangan permukaan Mars. Foto yang dikirim, tak bisa dipungkiri, memang indah. Namun, keindahannya masih sulit dinikmati kebanyakan orang.

Pengembang web dan panografer Andrew Bodrov mengubah foto panorama Mars hasil jepretan Curiosity menjadi panorama interaktif. Penikmat web bisa merasakan seolah-olah berada di Curiosity dan menjadi sopir yang menggerakkan robot itu sesuka hati.

Panorama interaktif tersebut bisa dibuka di situs web blog.360cities.net. Atau, untuk mempermudah,PAGID juga menyisipkan panorama di bawah artikel berikut.

Dengan penggerakkan wahana di panorama 360 derajat interaktif tersebut, pengguna bisa melihat bahwa panorama Mars hampir seperti gurun pasir. Pengguna bisa melihat detail bayangan Curiosity ataupun bergerak laksana sedang berbalap.

Panorama Mars ini hanyalah salah satu panorama yang dikembangkan Andrew Bordov. Sebelumnya, Bordrov juga telah mengembangkan panorama Sphinx di Mesir dan Red Square di Moskow.

Curiosity mengemban misi strategis di Mars. Robot beroda enam ini diminta menggali lingkungan Mars, menyelediki molekul kehidupan Mars yang bisa menjadi petunjuk adanya kehidupan di planet merah itu di masa lalu.

Selain itu, Curiosity juga berperan menyelidiki kemungkinan pendaratan manusia di Mars di masa yang akan datang. Akhir minggu lalu, perangkat lunak wahana ini baru saja diupdate.

Curiosity rover: Martian solar day 2 in New Mexico

Read more »

Peta 3D Alam Semesta Terbesar Memuat 400.000 Galaksi

Para ilmuwan mengembangkan peta semesta tiga dimensi terbesar yang pernah ada, memuat informasi paling detail tentang angkasa dengan 400.000 galaksi.

Peta yang dibuat sebagai bagian dari Sloan Digital Sky Survey III (SDSS III) itu ditargetkan memuat hampir sejuta galaksi hingga jarak 12 miliar tahun cahaya dari Bumi serta mampu mengukur jarak antargalaksi.

"Survei kali ini adalah misi paling besar yang pernah dilakukan dan volumenya lebih dari tiga kali lipat dari rekor sebelumnya," kata Daniel Eisenstein, astronom dari Harvard Smithsonian Center for Astrophysics di Cambridge, Massachusetts, AS.

"Target kami adalah untuk memetakan seperempat dari seluruh langit dan kami baru mendapatkan sepertiganya," tambahnya seperti dikutip National Geographic, Kamis (9/8/2012) lalu.

Pembuatan peta menggunakan data yang diperoleh dari Apache Point Observatory in New Mexico. Eisenstein dan rekannya berharap dapat memahami tentang energi gelap, gaya yang menyebabkan semesta terus mengembang.

Ia mengatakan, dengan memetakan galaksi di citra 3D, efek energi gelap yang mengubah semesta sepanjang sejarahnya bisa diketahui.

Berdasarkan analisis para ilmuwan, jarak antara kluster galaksi yang terdapat di peta sesuai dengan model semesta yang mengikutsertakan energi gelap sebagai salah satu komponennya.

Lewat pengukuran secara akurat, Eisenstein dan rekannya bisa memetakan kluster galaksi selebar ratusan ribu tahun cahaya. Hasil pengukuran memberi petunjuk rupa semesta pada awal pembentukannya.

Pada masa awal kelahiran semesta, massa jenis materi yang menyusun galaksi saat ini tidak merata. Karena efek gravitasi, materi dengan massa jenis tinggi akan bergabung dengan materi massa jenis tinggi lainnya.

Seiring waktu, pengelompokan berdasarkan massa jenis semakin jelas, membentuk pola kluster yang dilihat astronom saat ini.

"Pola ini adalah jejak langsung dari apa yang terjadi pada detik pertama Big Bang. Kita melakukan survei semesta modern sebab itu menyimpan fosil rekaman yang terjadi pada masa lampau," papar Eisenstein.

Read more »

Bagaimana Astronom Profesional Bekerja?

Jawaban singkatnya, kerja seorang astronom sebenarnya sama saja dengan pekerjaan di bidang lainnya. Apabila yang dimaksud profesional astronomi adalah dengan berkontribusi pada penelitian/pendidikan astronomi , baik melalui mencoba mencari temuan baru, atau kontribusi ilmiah semacamnya, dan itu adalah dilakukan sebagai pekerjaan utama (profesi). Itu yang membedakan dengan non-profesional, akan tetapi di astronomi batasan profesional/amatir itu sangat tipis, karena dua-duanya bisa berkontribusi nyata pada temuan-temuan baru di astronomi.

Tapi mari kita coba kenali lebih jauh bagaimana astronom profesional bekerja.

Astronom adalah seseorang yang mempelajari benda-benda langit. Dan untuk masa sekarang astronom profesional adalah orang yang memiliki latar belakang pendidikan astronomi ataupun fisika yang bekerja di institusi astronomi sebagai peneliti dll. Nah, kerja seorang astronom profesional kurang lebih sama dengan pekerjaan lainnya. Ada jam kantor (walaupun cukup fleksibel), ada bos, ada gaji, ada target baik jangka pendek (walaupun kadang ditentukan sendiri) maupun jangka panjang (ini biasanya ditentukan bos), ada meja kerja, ada komputer, ada internet kecepatan tinggi, ada alat kantor dan printer, dan ada rehat kopi.

Siklus kerja seorang astronom profesional terkadang dapat dibagi menjadi empat bagian yang jelas:

1. Menulis proposal dan mencari dana,
2. Mengambil data,
3. Mengolah dan menganalisis data,
4. Menulis paper dan konferensi.

Ketika seorang astronom menemui persoalan yang ingin ia selesaikan, ia lalu mengajukan satu atau dua solusi yang kemudian ia ungkapkan dalam sebuah proposal penelitian. Proposal penelitian ini biasanya ada dua macam: proposal untuk mencari dana penelitian dan proposal untuk menggunakan teleskop/instrumen pengamatan.

Menulis proposal dan mencari dana
Dalam proposal pencarian dana, seorang astronom harus mampu menjelaskan mengapa persoalan ini pantas dijawab, apa pentingnya, dan bagaimana jawaban atas persoalan ini dapat berkontribusi pada ilmu pengetahuan. Proposal ini biasanya diajukan kepada lembaga pendonor (biasanya badan pemerintahan) atau pihak swasta (umumnya yayasan milik perusahaan besar). Selain itu astronom biasanya juga harus menjabarkan berapa tenaga kerja (berapa mahasiswa, postdoc, dll.) dan prasarana yang dibutuhkan (apakah perlu supercomputer, percobaan, teleskop, ataukah hanya kertas dan pinsil saja) untuk menjawa persoalan ini.

Bila astronom membutuhkan teleskop untuk mengambil data yang dibutuhkan, maka dalam proposal pengamatan ini astronom harus dapat menjelaskan

1. Mengapa ia membutuhkan kapabilitas teleskop tersebut. Misalnya, bila ingin mengamat dengan Teleskop Hubble, mengapa harus pakai Hubble dan apakah tidak bisa pakai teleskop lain saja? Atau bila ingin mengamat dengan telesckop Keck, kenapa harus pakai teleskop Keck dan tidak pakai Subaru saja, dll.
2. Perlukah ia mengambil data baru, atau bisakah dicari dari arsip citra yang sudah diambil oleh teleskop tersebut? Kedua pertanyaan ini penting untuk dijawab karena yang ingin mengamat lebih banyak daripada waktu pengamatan yang tersedia. Oleh karena proposal yang ada harus diseleksi dari segi pentingnya pada ilmu pengetahuan dan juga pemanfaatan kemampuan teleskop tersebut secara maksimal.

Mengambil data
Setelah astronom memperoleh dana untuk melangsungkan penelitiannya dan memperoleh persetujuan observatorium yang disasarnya untuk mengamat, mulailah ia mempersiapkan diri untuk pengamatan. Jadwal mengamat yang diberikan observatorium pada umumnya sudah pasti dan tidak boleh diganggu-gugat, karena banyak orang pada mengantri mau mengamat. Bila kita sudah diberi jadwal dari tanggal A sampai B maka kita harus datang pada tanggal A dan sudah harus angkat kaki pada tanggal B. Kalau kita masih nongkrong pada tanggal B maka sudah pasti akan diamuk oleh astronom lain yang sudah mau ambil data mulai dari tanggal B. Oleh karena itu harus disiplin.

Persiapan pengambilan ini ada dua aspek: Mengenal instrumen dan teleskop yang akan digunakan, dan juga mempersiapkan badan agar terbiasa dengan kondisi observatorium. Observatorium seringkali terletak di tempat yang jauh dari pemukiman manusia dan di tempat yang cukup ekstrim: Di puncak gunung tinggi, di tengah gurun pasir yang kering, atau bahkan di tengah padang es Kutub Selatan. Badan harus mulai dibiasakan dan kesehatan harus dijaga.

Apabila kita sendiri yang akan mengambil data, maka kita harus mengenal instrumen dan teleskop dengan cara membaca-baca buku panduan yang diberikan dan berkomunikasi dengan astronom tetap observatorium. Astronom tetap, biasa disebut resident astronomer, adalah astronom yang memang nongkrong tiap hari di observatorium untuk melakukan perawatan instrumen, pemasangan alat-alat baru, dan lain-lain.

Akhir-akhir ini, dengan semakin rumitnya instrumen dan metode pengamatan, maka kurva belajar (learning curve) semakin terjal dan menyulitkan astronom baru untuk mempelajari instrumen dalam waktu singkat. Hanya yang paling berpengalaman saja yang mampu mengambil data secara maksimal. Siapa lagi yang paling tahu instrumen sebuah obsevatorium luar-dalam selain astronom tetap? Oleh karena itu, sekarang banyak observatorium yang data-nya diambil oleh astronom tetap lalu kemudian diberikan kepada astronom peminta data.

Aspek lain adalah, dengan semakin cepatnya koneksi internet, sekarang sudah memungkinkan untuk melakukan pengamatan jarak jauh. Astronom pelamar cukup punya koneksi internet dan ia dapat mengontrol teleskop observatorium dari rumahnya.

Jadi, di kemudian hari, bukan tidak mungkin astronom tidak perlu pergi ke observatorium untuk mengambil data secara pribadi, namun dapat diambilkan oleh astronom tetap, atau ia dapat mengambil data langsung dari rumahnya.

Mengolah dan menganalisis data
Bagian ini biasanya dilakukan di institut tempat si astronom bekerja. Data yang sudah diambil seringkali masih mentah dan masih mengandung derau. Data tersebut kemudian harus diolah untuk menghilangkan derau. Setelah itu data tersebut harus dianalisis dan dibuat interpretasi akan gejala yang diamati. Analisis ini biasanya menggunakan statistika dan perangkat analisis lainnya, dan juga harus banyak membaca-baca literatur untuk perbandingan.

Menulis paper dan konferensi
Setelah data sudah dianalisis dan sudah ditarik kesimpulan akan apa yang bisa kita pelajari dari data tersebut, maka astronom mulai menulis sebuah paper untuk menjelaskan motivasinya, proses pengambilan data, proses analisis, dan kesimpulan yang bisa ditarik dari penelitian ini. Astronom juga memberikan saran tentang apa yang bisa dilakukan selanjutnya. Paper ini kemudian diserahkan kepada jurnal ilmiah yang menggunakan proses penilaian sejawat (peer review), sehingga rekan-rekan si astronom bisa mengevaluasi apakah pekerjaan si astronom sudah baik.

Selain komunikasi tertulis lewat jurnal, astronom juga sering mengkomunikasikan penelitiannya dalam konferensi ilmiah. Dalam konferensi ini berkumpul sejawat-sejawat yang sebidang. Sebagaimana dalam pekerjaan lainnya, pertemuan ini juga bisa dimanfaatkan untuk membangun jaringan kerja (networking) dan mencari jodoh (kalau memang tertarik).

Demikianlah kira-kira pola kerja seorang astronom. Hal-hal apa yang harus diperhatikan dalam astronomi profesional tak jauh berbeda dengan profesionalitas ilmu pengetahuan lainnya: Kesediaan untuk berpikir dalam pengambilan keputusan. Di dalam astronomi profesional sangat jarang sekali ada aspek kerja yang tidak membutuhkan pikiran, atau yang hanya berdasarkan rutinitas saja. Lebih banyak kerja mental daripada kerja fisik (kecuali kalau lagi mengamat di observatorium, mungkin badan harus fit dan harus rajin jogging).

Hal-hal lain yang membedakan bekerja di akademia (sains pada umumnya) dengan bidang pekerjaan lain adalah:

1. Jam kerja fleksibel. Pada umumnya kita terikat jam kerja 40 jam seminggu, namun kita tidak terikat jam kantor jam 9 sampai jam 17. Boleh datang semaunya dan pulang sesuka hati, asalkan target terpenuhi.
2. Suasana kerja informal. Institut ilmiah pada umumnya tidak punya dress code yang baku dan orang boleh datang ke kantor dengan memakai kaus, celana pendek, atau sandal. Meja kerja pun tidak perlu rapi.
3. Pada intinya institusi ilmiah memberikan lebih banyak kebebasan individual untuk mengoptimalkan proses berpikir dalam rangka menyelesaikan persoalan yang dihadapi.

Terlampir bisa dilihat contoh suasana kerja seorang astronom yang boleh dibilang cukup profesional.

Read more »

Satelit Telkom-3 pun Menjadi Sampah Antariksa

Akhirnya nasib satelit Telkom-3 terjawab sudah. Pada 7 Agustus 2012, hanya beberapa jam setelah satelit itu ‘menghilang’ di langit (bersama satelit Ekspress-MD2) pasca terjadinya masalah pada roket pendorong Briz-M Phase III upperstagesehingga tidak bekerja sempurna, US Strategic Command (USSTRATCOM) di AS berhasil mengonfirmasi posisinya. Satelit yang membawa 24 transponder C-band 36 MHz, 8 transponder C-band 54 MHz dan 6 transponder Ku-band 54 MHz itu ditemukan masih mengedari Bumi dalam sebuah orbit lonjong dengan titik terdekat ke permukaan Bumi (perigee) sejauh 267 km sementara titik terjauhnya (apogee) sebesar 5.017 km. Bidang orbit ini tidak sejajar dengan garis-garis lintang maupun bujur Bumi, melainkan membentuk sudut (inklinasi) hingga 49,9 derajat terhadap bidang sejajar ekuator.

Gambar 1.
Satelit Telkom-3 di Baikonur, sebelum dirakit dengan roket pendorong Briz-M.
Sumber : Khrunichev, 2012

Posisi ini dikonfirmasi pula secara visual oleh sejumlah pengamat satelit buatan berpengalaman di berbagai penjuru. Kevin Fetter (Canada) misalnya, berhasil merekam posisi satelit Telkom-3 pada pengamatan 7 Agustus 2012 menjelang fajar waktu Canada. Selain Telkom-3, di orbit yang sama terekam juga ‘rombongan’ tiga benda langit artifisial lainnya, yakni satelit Ekspress-MD2, roket pendorong Briz-M Phase III upperstage dan tanki bahan bakar tambahan (auxilliary propellant tank/APT).

Konfirmasi ini memastikan bahwa satelit yang dibangun oleh ISS Reshetnev (Russia) dengan perlengkapan komunikasi oleh Thales Aleniaspace (Italia) dengan total ongkos pembangunan hingga peluncuran setara Rp 1,9 trilyun (US $ 200 juta, pada kurs US $ 1 = Rp 9.500) tersesat di langit. Satelit Telkom-3 seharusnya menempati orbit geostasioner, yakni orbit berbentuk lingkaran yang terletak pada ketinggian 35.786 km tepat di atas garis khatulistiwa sehingga periode revolusi satelit tepat sama dengan periode rotasi Bumi, yakni 23 jam 54 menit 4 detik. Dengan demikian satelit Telkom-3 masih amat jauh dari tujuannya.

Gambar 2.
Empat benda artifisial dalam orbit yang seharusnya ditempati roket pendorong Briz-M beserta kedua muatannya, berdasarkan observasi Kevin Fetter (Canada) pada 7 Agustus 2012. Observasi dan analisis lebih lanjut memperlihatkan, A = tanki bahan bakar tambahan, B = Ekspress-MD2, C = roket Briz-M, D = Telkom-3.
Sumber : Fetter, 2012.

Apa yang sebenarnya terjadi dalam peluncuran Proton-M dengan roket pendorong Briz-M Phase III upperstageyang bermasalah pada 7 Agustus 2012 juga mulai terkuak. Roket Proton-M sebenarnya bekerja sempurna sehingga berhasil membawa satelit Telkom-3 dan Eskpress-MD2 bersama roket pendorong Briz-M Phase III upperstage tanpa masalah ke orbit lingkaran setinggi 172 km dengan inklinasi 51,5 derajat.

Agar bisa mengirim muatannya ke orbit geostasioner dengan sempurna, roket pendorong Briz-M Phase II upperstage harus dinyalakan secara bertahap hingga lima kali dengan total waktu penyalaan hingga 50 menit. Penyalaan pertama berjalan dengan lancar. Demikian halnya penyalaan kedua, yang berlangsung pada 7 Agustus 2012 pukul 02:38 WIB dan berlangsung selama 17 menit 55 detik. Suksesnya penyalaan kedua menyebabkan Briz-M terdorong hingga menempati orbit lonjong dengan perigee 266 km dan apogee 5.014 km. Namun kedua sukses ini tidak diikuti oleh penyalaan ketiga. Pada pukul 06:00 WIB saat roket berada di atas Chile, penyalaan tahap ketiga Briz-M dimulai. Seharusnya roket Briz-M menyala selama 18 menit 7 detik, namun saat baru berjalan 7 detik mendadak mesin roketnya mati tanpa bisa dinyalakan lagi. Implikasinya, Briz-M pun segera melepaskan satelit Telkom-3 dan 30 menit kemudian menyusul satelit Ekspress-MD2 dan dipungkasi dengan pelepasan tanki bahan bakar tambahan.

Apa penyebab roket Briz-M mati lebih awal dibanding seharusnya belum jelas benar. Awalnya koran “Kommersant” memberitakan masalahnya terletak pada bahan bakar yang berkualitas rendah dan kegagalan pompa turbo memasok bahan bakar ke mesin, setelah dua tahap penyalaan sukses. Namun di hari berikutnya koran ini menyatakan, kegagalan Briz-M akibat patahnya saluran bahan bakar atau terjadi kontaminasi bahan bakar pasca penyalaan tahap kedua. Untuk menyelidiki apa yang sebenarnya terjadi maka Russia, yang amat tertampar mukanya akibat kegagalan ini, segera membentuk komisi yang beranggotakan penyelidik dari badan antariksa Russia (Roscosmos) dan operator roket Proton (Khrunichev).

Sampah Antariksa

Dengan kondisi saat ini sebagai obyek artifisial yang mengedari Bumi dalam orbit lonjong dengan perigee 267 km, apogee 5.017 km dan menyelesaikan satu putaran setiap 142 menit  sementara di sisi lain satelit ini telah terlepas sepenuhnya dari roket pendorong Briz-M, maka satelit Telkom-3 telah berubah statusnya menjadi sampah antariksa. Satelit ini kemungkinan memang masih sehat, dalam arti semua instrumennya mungkin tetap normal dan bisa bekerja penuh. Namun ia kekurangan bahan bakar guna menjangkau orbit transfer geostasioner, apalagi guna menuju orbit geostasioner.

Karena kosmodrom Baikonur yang menjadi tempat peluncuran satelit Telkom-3 terletak di daerah lintang tinggi, maka setiap obyek artifisial yang diluncurkan dari sini selalu menempati orbit awal dengan ketinggian antara 150 hingga 300 km dengan inklinasi 50 derajat. Ini disebut orbit parkir. Karena satelit Telkom-3 ditujukan untuk menempati orbit geostasioner, maka ia harus didorong terlebih dahulu untuk menempati orbit transfer geostasioner. Orbit transfer geostasioner adalah orbit lonjong dengan apogee tepat senilai 35.786 km dengan inklinasi tertentu. Dari orbit transfer geostasioner ini, khususnya dari titik apogee, barulah satelit bisa digeser ke orbit geostasioner. Jadi, satelit Telkom-3 tidak bisa langsung ditempatkan begitu saja di tujuannya, melainkan harus melewati minimal tiga tahap. Untuk pergi dari orbit parkir ke orbit transfer, demikian pula dari orbit transfer ke orbit geostasioner, ada rumus-rumus matematis yang harus dihitung terlebih dahulu guna memperkirakan besarnya jumlah bahan bakar yang harus digunakan.

Gambar 3.
Konfigurasi orbit yang harus ditempuh satelit Telkom-3 bersama Ekspress-MD2 dalam peluncurannya.
Sumber : Khrunichev, 2012.

Mari kita hitung. Satelit Telkom-3 memiliki bobot 1,9 ton. Maka agar bisa terbang dari pada posisi orbit saat ini khususnya dari titik apogee 5.017 km hingga mencapai orbit transfer geostasioner dengan inklinasi tak berubah (yakni 49,9 derajat), satelit Telkom-3 butuh bahan bakar roket (dimetil hidrazin asimetrik-nitrogen tetroksida) sebanyak 194 % bobotnya atau setara dengan 3,7 ton. Sementara untuk menggesernya ke orbit geostasioner dibutuhkan bahan bakar sebanyak 29 % bobotnya atau setara dengan 0,6 ton. Dengan demikian secara akumulatif satelit Telkom-3 butuh bahan bakar roket sebanyak 4,3 ton. Sayangnya, jumlah ini terlalu banyak dan tak dimiliki satelit itu, sehingga tak memungkinkan baginya bahkan untuk sekedar pergi ke orbit transfer geostasioner.

Jika tidak bisa pergi ke tujuan, bagaimana jika dijatuhkan saja (kembali ke Bumi) secara terkendali? Sama. Itupun sulit. Untuk menjatuhkan satelit Telkom-3 ke Bumi, ia harus diturunkan ke ketinggian 122 km, yakni batas empiris antara lapisan udara yang lebih tebal dengan tipis. Telkom-3 juga harus digeser dari orbit berinklinasi tinggi ke inklinasi tertentu yang memungkinkannya jatuh di lautan luas tak berpenghuni (umumnya dipilih Samudera Pasifik). Nah guna menurunkan diri ke ketinggian 122 km (dari perigee 267 km) dibutuhkan bahan bakar sebanyak 102 % bobot satelit, atau setara 1,94 ton. Tambahkan 0,6 ton guna menggeser inklinasinya, maka secara akumulatif dibutuhkan paling tidak 2,5 ton bahan bakar. Padahal satelit Telkom-3 juga tidak punya bahan bakar sebanyak itu.

Perlintasan 15 Agustus 2012

Alhasil, satelit Telkom-3 menjumpai situasi pelik: tak bisa dikirim ke tujuannya dan sebaliknya tak bisa pula dijatuhkan secara terkendali ke Bumi. Maka ia pun menjadi sampah antariksa, jenis sampah termahal di antara beragam sampah lainnya dalam kehidupan manusia di Bumi karena senilai Rp 1,9 trilyun.

Sampah antariksa ini jelas bakal jatuh kembali ke Bumi, namun kapan dan dimana waktunya masih belum jelas. Yang pasti, pada 15 Agustus 2012 jelang fajar, sampah antariksa ini bakal melintas di atas Sulawesi Utara ke tenggara menuju Australia. Penduduk pulau Jawa akan melihatnya bergerak dari arah utara menuju tenggara sejak pukul 04:08 WIB hingga pukul 05:07 WIB. Berturut-turut rasi-rasi bintang yang dilintasinya adalah Cepheus, Cassiopea, Perseus, Taurus, Orion dan Canis Major.

Gambar 4.
Peta perlintasan satelit Telkom-3 di atas langit pulau Jawa pada Rabu 15 Agustus 2012 pukul 04:08 WIB hingga 05:07 WIB.

Read more »

Menelusuri Cikal Bakal Supernova Tipe Ia

Supernova, peristiwa meledaknya bintang ketika ia mencapai masa tua dan mengakhiri hidupnya. Tapi ini khusus untuk bintang-bintang bermassa besar. Dari tipenya, supernova terbagi atas Supernova tipe I dan Supernova tipe II.

Secara umum supernova tipe II lebih lemah 2 magnitudo dibanding supernova tipe I dan menyerupai nova hanya saja garis emisinya lebih lebar dan memiliki kecepatan pelontaran lebih besar.  Dan supernova tipe II juga lebih banyak ditemukan di galaksi spiral yang mengandung banyak bintang muda. Di sisi lain, supernova tipe I pada umumnya ditemukan di galaksi elips yang lebih banyak berisi bintang tua.

Di dalam supernova tipe I, terbagi lagi menjadi tipe Ia yang menunjukkan silikon terionisasi dan tipe Ib/c yang tidak menunjukkan adanya garis serapan silikon.

Mencari Jarum dalam Jerami Bintang

Sisa supernova yang indah. kredit: NASA / CXC / SAO / JPL-Caltech / MPIA / Calar Alto / O. Krause et al.

Supernova tipe Ia dalam klasifikasinya merupakan ledakan bintang yang sangat dasyat dan menghancurkan. Dan pengamatan kecerlangan supernova tipe Ia ini bisa juga dimanfaatkan oleh para astronom untuk menentukan jarak dan menunjukkan pemuaian alam semesta dengan laju dipercepat. Tapi, tidak banyak yang diketahui terkait proses bagaimana supernova ini bisa terjadi atau dari bintang seperti apa. Informasi yang ada masih sangat terbatas.  Karena itu, para astronom dariCarnegie Institution for Science di Amerika Serikat mencoba mencari jawabannya.

Yang mereka lakukan adalah mengidentifikasi sistem bintang sebelum terjadinya ledakan, terutama untuk yang memiliki kemungkinan meledak sebagai supernova tipe Ia.

Teori yang ada saat ini menyatakan kalau supernova tipe Ia merupakan ledakan termonuklir dari bintang katai putih yang menjadi bagian dari sistem bintang ganda. Bintang ganda merupakan dua buah bintang yang berada dalam jarak yang cukup dekat dan mengorbit pada pusat massa di antara keduanya.  Jadi, di dalam sistem bintang ganda tersebut, bintang katai putih akan mendapatkan sumbangan atau tepatnya aliran massa dari bintang pasangannya sampai suatu waktu massa bintang katai putih mencapai massa 1,4 massa Matahari atau yang dikenal sebagai batas Chandrasekhar. Ketika bintang katai putih mencapai massa 1,4 massa Matahari, ia pun kemudian meledak dan menghasilkan supernova tipe Ia.

Pertanyaannya, seperti apa bintang pendonor massa itu? dan bagaimana bintang katai putih mengalami peningkatan massa? Dan bagaimana proses itu bisa mempengaruhi bintang katai putih sampai meledak?

Pertanyaan-pertanyaan inilah yang memancing keingintahuan para astronom untuk mencari kandidat sistem yang bisa menjadi cikal bakal supernova tipe Ia. Ternyata ada ribuan kandidat dan dari semua kandidat yang diamati, belum ada satu pun yang berhasil “meledak”.  Hasil penelitian saat ini dari tim di Observatorium Carniege, mereka berhasil mengidentifikasi gas sodium yang memiliki hubungan dengan supernova tipe Ia. Gas tersebut tampaknya dilontarkan oleh bintang pendonor dan “berlama-lama” di sistem untuk bisa “dideteksi” setelah bintang katai putih meledak.  Keberadaan gas sodium ini menjadi petunjuk yang mengarah pada cikal bakal supernova tipe Ia. Tapi kesimpulan belum diambil, karena para peneliti masih harus melakukan perbandingan lagi. Yang pasti pekerjaan ini seperti sedang mencari jarum di dalam jerami bintang.

Tim yang beranggotakan Stella Kafka dari Carniege, Kent Honeycutt dari Indiana University dan  Bob Williams dari Space Telescope Science Institute menggunakan data dari teleskop DuPont di Observatorium Las Campanas di Chille untuk mencari gas sodium dan berhasil  mengidentifikasi bintang ganda QU Carinae yang diduga merupakan cikal bakal supernova. Sistem QU Carinae ini memiliki bintang katai putih yang merupakan akumulasi massa dari bintang raksasa atau tahap ketika bintang memasuki massa tua atau akhir hidupnya. Khususnya bintang-bintang dengan massa seperti Matahari. Dan tim peneliti tersebut berhasil mendeteksi keberadaan sodium di sekeliling sistem QU Carinae.

Bintang yang diamati ini tergolong dalam sistem bintang ganda yang sangat terang dimana si bintang katai putih mengakresi materi dari bintang pasangan dengan laju yang sangat tinggi.  Gas sodium yang dicari itu diperkirakan berada di atmosfer bintang pasangan yang mendonorkan massanya dan kemudian dilontarkan keluar dari sistem oleh angin bintang.

Jika si bintang katai putih dalam sistem ini meledak sebagai supernova, sodium akan terdeteksi sebagai tanda yang sama yang juga ditemukan di supernova tipe Ia lainnya.  Saat ini bintangnya belum meledak. Tapi jika si katai putih kemudian meledak sebagai supernova maka kita akan dapat mengetahui proses si bintang sebelum meledak.

Keberadaan sistem ini sangat penting, karena para astronom bisa mempelajari sifat kedua bintang ini dan melihat bagaimana keduanya bertukar massa dan mengalami evolusi sampai kemudian terciptalah ledakan dasyat di alam semesta. Disini para astronom akan mendapatkan gambaran utuh dari proses supernova.

Read more »